자율주행 자동차가 온다. 일론 머스크 6월 '운전자 없는 모델 Y'
테슬라의 자율주행 야망이 한층 더 현실에 가까워지고 있다. 일론 머스크는 최근 발표에서, 오는 6월 중 테슬라가 세계 최초로 운전자 없는 완전 자율주행 차량인 모델 Y를 고객에게 직접 인도할 예정이라고 밝혔다. 이 차량은 자율주행 기술의 상징적인 진보를 보여주는 동시에, 오랫동안 회의의 대상이었던 테슬라의 ‘완전 자율주행(Full Self-Driving, 이하 FSD)’ 기술이 실제 도로에 배치되는 최초의 사례가 될 것으로 보인다.
“운전석에 아무도 없다” 테슬라식 혁신
머스크는 해당 발표에서 최근 오스틴 지역 공공 도로에서 운전석에 아무도 없는 모델 Y 차량을 수일간 테스트했다고 밝혔다. 더욱 놀라운 점은, 이 테스트 기간 동안 단 한 건의 사고도 발생하지 않았다는 것이다. 이는 기존 자율주행차 제조사들이 안전 운전자를 동승시키는 것과는 대조되는 방식이다.
경쟁사 웨이모(Waymo)의 경우, 오스틴 진출 전 무려 1년간 안전 운전자 탑승 테스트 및 무인 운행 시험을 거친 바 있다. 반면 테슬라는 공격적이고 과감한 방식으로 자율주행 기술을 상용화하려는 의지를 다시 한번 보여줬다.
6월 12일, 오스틴에서 로보택시 10~20대 시범 운영
이번 모델 Y 인도는 테슬라가 준비 중인 로보택시(Robotaxi) 서비스의 시범 운행과도 연결된다. 오스틴에서 6월 12일부터 10~20대의 차량이 운행될 예정이며, 머스크는 이 일정이 예정보다 한 달 앞당겨진 것이라고 강조했다.
머스크는 해당 차량 인도를 “공장에서 고객까지의 첫 자가 배송(self-delivery)”이라 표현했다. 즉, 차량이 스스로 공장을 떠나 고객의 집 앞까지 운전해 도착한다는 개념이다. 이 시나리오는 기존 자동차 판매 및 배송 구조 자체를 뒤흔들 수 있는 상징적인 장면이 될 것이다.
규제와 지역사회 우려는 여전히 남아
그러나 테슬라의 자율주행 야심이 순탄하지만은 않다. 오스틴 시 교통 당국과 응급 구조대는 테슬라의 로보택시 서비스에 대해 충분한 정보 공유가 이뤄지지 않았다는 점에서 우려를 표명했다. 또한, 미 고속도로교통안전국(NHTSA)은 FSD 관련 사고로 인해 2023년 약 200만 대의 차량 리콜을 지시한 바 있으며, 여전히 테슬라의 시스템에 대한 조사를 진행 중이다.
특히 가시성이 낮은 상황에서의 사고는 FSD의 한계를 보여주는 요소로 지목되고 있다. 그럼에도 테슬라는 앞으로의 기술 개선과 소프트웨어 업데이트로 이를 해결할 수 있다는 입장이다.
판매 부진 속 ‘로보택시’가 테슬라의 반전 카드?
최근 테슬라는 글로벌 자동차 판매 감소, CEO의 정치적 행보에 대한 비판 등 경영적 어려움에 직면해 있다. 머스크는 새로운 수익 모델이 절실한 상황에서, 로보택시 서비스가 회사의 돌파구가 될 것이라고 보고 있다.
이에 더해, 지난 4월 NHTSA가 자율주행차 테스트 관련 규제를 일부 완화하면서, 테슬라는 보다 빠르고 저렴하게 자율주행차를 배치할 수 있는 기회를 얻게 됐다. 테슬라는 이 기회를 바탕으로 2026년 말까지 수백만 대의 로보택시를 운행하겠다는 대담한 계획도 세운 상태다.
하지만 한 가지 변수는 여전히 존재한다. 로보택시가 완전히 독립적으로 운행되기보다는, **차량 한 대당 한 명의 원격 운영자(remote operator)**가 배치될 가능성이 있다는 점이다. 이는 완전 자율주행이라는 이상과는 다소 거리가 있는 현실적인 절충안이 될 수 있다.
미래가 현실로 다가온다
일론 머스크의 발표는 테슬라가 단순한 자동차 제조사를 넘어, 모빌리티의 패러다임을 바꾸려는 시도를 본격화하고 있음을 보여준다. 자율주행 기술의 상용화는 단순한 기술 진보를 넘어서, 교통, 법률, 도시계획, 그리고 일상생활 자체의 변화를 이끌 수 있는 혁명적 사건이다.
물론 그 과정에서 수많은 기술적·윤리적·법적 도전이 뒤따르겠지만, 그 첫 단추가 6월에 꿰어진다는 사실은 분명 시대적 의미를 가진다. 이제 우리는 자동차가 아닌, ‘스스로 움직이는 로봇’을 일상에서 만나는 세상을 마주할 준비를 해야 할지도 모른다.